Inspirai con il naso in quattro tempi: uno, due, tre, quattro…

Controllai i passi prima di far uscire l’aria con un respiro leggero: uno, due, tre, quattro…

Inspirai ed espirai mentre continuavo a correre, mantenendo il ritmo e le falcate.

Aria dentro i polmoni, aria fuori, passi, inspirazione, espirazione.

“Mi bastava quella ineguagliabile visione e poi a tratti, la fragranza degli aghi di pino, di corteccia e del muschio per ricaricare le energie e iniziare bene la giornata.”

Mantenni la concentrazione lasciando che la cadenza della musica tecno rimbombasse negli auricolari. Con la coda dell’occhio vedevo Betsy, la mia Border Collie, che mi trotterellava accanto contenta.

Quello era da sempre uno dei miei passatempi preferiti. Insieme alla mia compagna di avventure potevo correre per parecchi chilometri, godendomi lo spettacolo del sole che all’alba filtrava tra gli alberi sempreverdi e disperdeva intorno a sé schizzi di varie tonalità dorate. Per un istante ridussi l’andatura e lasciai che lo sguardo vagasse rapito dallo spettacolo che offriva il risveglio della natura, come se si scrollasse di dosso le scure ombre della notte. Mi bastava quella ineguagliabile visione e poi a tratti, la fragranza degli aghi di pino, di corteccia e del muschio per ricaricare le energie e iniziare bene la giornata.

Far parte del corpo di polizia della piccola città dove ero nato e cresciuto era il lavoro che avevo sempre desiderato per me. Quando ero più giovane, abitare in una piccola città persa tra campi e boschi era stato parecchie volte motivo di discussione con i miei genitori: sempre gli stessi amici, le stesse ragazze, le stesse feste. Non si poteva fare niente di sbagliato, poiché in poche ore tutti lo avrebbero saputo. Ciononostante quando diventai adulto, mi resi conto di quanto fossi stato fortunato a vivere in quel paese. Apprezzavo la sua tranquillità, le vaste foreste di pino, le distese di prati, amavo gli stagni con le ninfee dove si poteva nuotare in estate e pattinare in inverno.

Da ragazzo mi arruolai nell’esercito e in seguito nella Swissint, le forze speciali di pace svizzere, che mi portò lontano da casa, in paesi in conflitto come la Bosnia Erzegovina o nelle regioni come il Kashmir, tra India e Pakistan, luoghi nei quali i miei occhi videro un’altra realtà oltre la tranquillità del mio piccolo perfetto paese. Mi fu difficile non restarne spesso atterrito; la maggior parte delle volte, infatti, mi ero sentito triste, ma soprattutto deluso. I ricordi della crudeltà umana sarebbero rimasti per sempre impressi nella memoria, anche se speravo che, con il tempo, quelli più inquietanti sarebbero pian piano sbiaditi.

Quando infine tornai a casa, avevo imparato un’importante lezione: apprezzare la vita e godere appieno i piccoli momenti, scorci di felicità come ad esempio quello che stavo facendo in quel momento: una corsa nel bosco con la mia fedele amica.

Betsy era stato il mio primo cane, la conobbi quando entrai a far parte della Swissint. Dotata di una intelligenza eccezionale, fu addestrata a fiutare residui di bombe, scovare diversi tipi di droghe e denaro nascosto, rivelandosi un inestimabile aiuto per combattere l’aumento del terrorismo in Europa. Così quella “volpe giocherellona” era diventata parte integrante della mia vita negli ultimi anni. Finito il mio incarico nel corpo di pace, Betsy aveva ormai quasi sei anni, l’età di pensionamento per un cane poliziotto, così chiesi al mio superiore di farla restare con me. Più affiatati che mai, rientrammo nella nostra piccola città in Svizzera, dove veniva considerata una superstar e lavorava solo su richiesta.

Quando correvamo insieme non aveva bisogno del guinzaglio, poiché restava sempre al mio fianco mantenendo il passo. Con il corpo e l’attenzione sviluppati negli anni di addestramento e di lavoro, era più allenata di me. Una compagna di jogging davvero incredibile!

Continuammo a correre vicini seguendo il tragitto che costeggiava il fiume e anche se conoscevo quei boschi come il palmo della mia mano, avevo sempre un occhio di riguardo per lei. Prestavo attenzione al nostro percorso per evitare di imboccare un sentiero sbagliato soprattutto in quel periodo dell’anno, dove tutto giaceva sotto diversi strati di foglie cadute. Era veramente facile perdersi da quelle parti.

Eravamo quasi a metà del nostro sentiero abituale, ai piedi del crinale più ripido e, in quel tratto, dovevo prestare ancora più attenzione perché le cime degli alberi impedivano alla luce del sole di filtrare, rendendo il suolo umido e le foglie scivolose.

«Cosa succede? Hai visto qualcosa di strano?»

Mi ricordavo bene che a momenti sarebbe comparsa una zona pianeggiante dove avremmo potuto rallentare il passo e recuperare il fiato, in attesa della parte finale: l’ultimo tratto del percorso in salita che ci avrebbe accompagnato ancora per parecchi metri costeggiando il fianco destro della collina.

«Forza ragazza…» con la coda dell’occhio notai che le orecchie di Betsy si rizzarono sentendo il suono della mia voce, «questo è il nostro ultimo sforzo prima del meritato riposo.» Sarebbero state queste le parole che avrebbe usato il mio istruttore in accademia.

Alla nostra destra, a circa tre metri di dislivello, serpeggiava il Reno che circondava la città ed era caratterizzato da un tratto piuttosto turbolento, visto che era pronto a versarsi nella cascata di Neuhausen, considerata la più estesa d’Europa. Il fascino di quell’ultima non consisteva nella sua altezza, bensì nei suoi quasi centocinquanta metri di larghezza. I suoi speroni di roccia che spuntavano come scogli millenari in mezzo alla massa d’acqua erano sempre lì, pronti a ricordare in ogni momento la forza indomabile di madre natura. Infatti, pochi momenti dopo, cominciai a sentire il rumore dell’acqua che sovrastava quello della musica.

Ero così concentrato nei miei pensieri che quasi non notai che Betsy non si trovava più accanto a me. Come mai si è fermata così all’improvviso?

Diminuendo il passo fino a fermarmi, mi voltai e la vidi alcuni metri indietro mentre fissava un punto in alto sulla collina, le orecchie dritte. Quello era il suo incontestabile segnale di attenzione e seppi subito che non si trattava di uno scoiattolo o di qualche altro abitante del bosco. Era addestrata affinché non li disturbasse o, per meglio dire, per non essere mai distratta da loro.

Mentre tornavo indietro nella sua direzione, abbassai la musica e le chiesi: «Ehi, ragazza, cosa succede?»

Quando la raggiunsi, mi accovacciai accanto a lei e approfittai della pausa per stringere meglio i lacci di una delle scarpe da ginnastica. In quell’istante mi accorsi che la sua attenzione era rivolta sempre allo stesso punto.

Perché si comporta in questa maniera insolita? Con un piccolo guaito che sembrava un ringhio, si abbassò al suolo come se fosse pronta a scattare, mentre alternava la sua attenzione tra me e qualunque cosa avesse adocchiato sulla collina, come se aspettasse soltanto un mio segnale per scattare.

Non avendo capito che cosa avesse visto, mi avvicinai ancora di più al suo fianco e le sussurrai: «Cosa succede? Hai visto qualcosa di strano?» Glielo chiesi con voce giocosa, accarezzandola tra le orecchie, mentre con lo sguardo continuavo a perlustrare la zona.

Quando usavo quel tono di voce, subito capiva che era il momento per lo svago. Così riuscivo ad attirare la sua attenzione, rendendola pronta per iniziare qualsiasi gioco le avessi proposto. Invece nulla, rimase accucciata, guardando fisso nella stessa direzione, come se aspettasse un mio ordine per entrare eventualmente in azione.

I suoi occhi si spostarono veloci verso di me prima di tornare un’altra volta sulla collina. Fu come se uno spiffero di vento gelato mi soffiasse dritto sul collo e non riuscii a capire il motivo di quell’orribile sensazione che scese serpeggiando sulla mia schiena sudata. Uno strano senso di disagio mi attraversò e, a quel punto, ebbe la mia totale attenzione. Ancora inginocchiato al suo fianco, mi tolsi gli auricolari pronto ad alzarmi per controllare meglio l’area. Stavo ancora cercando di capire come procedere quando, all’improvviso, sentii in lontananza voci infuriate, perciò decisi, per sicurezza, di rimanere dov’ero. Per fortuna i cespugli erano abbastanza alti da nasconderci.

Erano due o più voci maschili e non riuscivo a capire cosa stessero dicendo. Se non mi sbagliavo, quell’accento era dell’Est Europa.

“Fa’ che non sia morta, ti prego.” 

L’adrenalina fece scattare la mia attenzione al massimo. Dopo un paio di minuti trascorsi a udire le loro urla, riuscii a individuarli. Si trovavano in alto, proprio a fianco della zona pianeggiante. Uno di loro stava trascinando qualcosa fuori da quella che mi parve fosse una piccola grotta, con la stessa ferocia con cui si sarebbe stanato un animale, mentre l’altro teneva in mano quella che intuii essere un’arma. Sembravano arrabbiati e urlavano così forte che riuscivo a sentirli nonostante il rumore della cascata.

Mentre riflettevo su come agire, Betsy spostava l’attenzione tra di noi, in attesa dei comandi. Presi il telefono dalla custodia che avevo al braccio, per chiamare rinforzi, perché ciò a cui stavo assistendo era di sicuro qualcosa di sospetto.

Avevo appena messo in pausa la musica quando un urlo straziante di donna sovrastò le voci maschili. Cazzo! Sentii il cuore iniziare a battere come un metronomo fuori controllo. Un precursore del panico si insinuò in me, prendendo forza come un uragano in crescente sviluppo. In fretta lo ricacciai laddove non avesse alcuna influenza su di me e mi concentrai invece sul trio sopra la collina. Guardai la scena esterrefatto, la ragazza si dimenava supplicando e dal tono della sua voce riuscivo a percepire la disperazione mentre implorava loro di lasciarla andare.

Quando l’uomo che la tratteneva la mise in piedi con forza, ero intento a orientarmi per cercare di fornire la giusta posizione perché l’unica cosa di cui ero certo era che la situazione stava per peggiorare molto, molto di più. Di sicuro avrei avuto bisogno di rinforzi, la maggior parte delle volte correvo con Adam, mio amico e collega della polizia, ma sfortunatamente non quella mattina.

Avevo appena sbloccato la schermata principale del telefono quando udii il rumore di un brutale schiaffo. Con la coda dell’occhio vidi la testa della ragazza voltarsi di lato con uno scatto talmente rapido che pensai le avesse rotto il collo. L’uomo la scuoteva con ferocia, mentre l’altro non faceva che ridere. Le sue urla mi gelarono il sangue.

“Chiusi gli occhi lottando contro il panico che scalpitava per uscire fuori.”

In quel momento l’istinto prese il sopravvento. Mi alzai dal posto in cui mi ero inginocchiato e mi spostai dietro un albero dove urlai con tutto il fiato che avevo: «Fermi dove siete. Polizia! Lasciate andare l’ostaggio e tenete le mani ben in vista!» Questo è il miglior approccio, prima che il mostro la uccida. Anzi, questo è l’unico approccio possibile in questa situazione disperata.

Non persero tempo. L’uomo armato si voltò verso il punto da cui proveniva la mia voce e sparò. Per fortuna avevo già cambiato posizione dietro a un altro albero, maledicendomi per non avere preso con me la pistola di ordinanza.

Li sentii urlare tra di loro: «Ie të shkojë! Iënë atë!»

Conosco questa lingua… stanno dicendo qualcosa, come andare e fare qualcosa…

Quello che catturò veramente la mia attenzione fu l’uomo che tratteneva la ragazza. Realizzai quanto fossero vicini al bordo della collina e li guardai con il cuore che batteva all’impazzata, travolto da un’ondata surreale di incredulità per quanto stava accadendo, ma soprattutto temendo per le conseguenze.

Allontanati dal dirupo. No, no, NO!

Come se potesse leggere tra i miei pensieri, in men che non si dica la spinse dalla presa delle sue braccia verso la scarpata, fuggendo poi seguito dal complice.

Un’altra scarica di adrenalina si scontrò con la paura dentro di me. Come in una scena al rallentatore, vidi i suoi capelli fluttuare nel vento, le sue braccia protese in avanti, nel disperato e inutile tentativo di aggrapparsi a qualcosa, mentre la sua figura scompariva nel burrone. Fu come se il cuore si fermasse tra un battito e l’altro. Tra un istante di vita e quello seguente. Proprio sotto di lei, il fiume raggiungeva tutta la sua potenza prima di precipitare nella cascata. Le sue urla accompagnarono la caduta, fino a svanire, inghiottite dal rumore dell’acqua.

Il vigliacco mi lasciò senza scelta. Non c’era tempo nemmeno per riflettere. Con un fischio avevo già Betsy al mio fianco mentre mi precipitavo verso il punto in cui la ragazza era sparita dalla vista, provando a calcolare quanto fosse alto quel tratto di burrone. Desideravo soltanto che il mio falso avvertimento li avesse spaventati abbastanza da non farli tornare indietro.

Correvo veloce tra gli alberi, abbassandomi e cercando un punto dal quale poter scendere nella scarpata. Dovevo trovare in fretta qualcosa a cui aggrapparmi, senza rischiare di rompermi il collo o di cadere in acqua. Dopodiché, mi restava solo sperare che si fosse fermata sugli argini del fiume. Non volevo pensare a cosa sarebbe capitato se fosse precipitata in acqua con quella forte corrente. Nella mia mente apparvero gli spuntoni neri di roccia che si ergevano come rasoi in quella parte del fiume. Il terrore fece vibrare ogni nervo del mio corpo mentre il panico si scatenava come una bufera impetuosa. Betsy scendeva correndo al mio fianco, alternando i suoi sguardi tra me e la scarpata.

Dio, aiutala, per favore.

Dopo metri di corsa disperata in quella discesa, la vidi riversa sul bordo dell’acqua. Era girata su un fianco come una bambola inerme di pezza, i capelli e parte del viso immersi nell’acqua mentre il resto del corpo giaceva sulle pietre e sui bassi cespugli che crescevano all’inizio di quel ripido tratto di collina. Nonostante tutto, aveva avuto un pizzico di fortuna, sarebbe potuta cadere qualche metro più avanti, dove gli argini lasciavano posto a un muretto di pietre appuntite, costruito apposta per contenere la furia dell’acqua.

Mentre guardavo in alto assicurandomi che nessuno mi aspettasse in cima, continuai ad avvicinarmi con cautela e, nel frattempo, facevo il conto dell’altezza da cui era precipitata. Più o meno sei metri. Vedevo lungo la scarpata alcuni alberelli rotti che probabilmente avevano attutito la caduta. Spero proprio di aver ragione.

Purtroppo, non potevo avvicinarmi ancora alla sponda per afferrarla. Era troppo rischioso per me. Sono in un’area esposta, un bersaglio facile, ma non posso lasciarla lì e chiamare rinforzi. Se è ancora viva, morirà di sicuro annegata.

Chiusi gli occhi lottando contro il panico che scalpitava per uscire fuori. Il senso di indignazione, di perdita e di terrore assoluto stava per travolgermi.

Basta! Dovevo accantonare quei sentimenti o mi avrebbero sopraffatto.

Sapevo che dovevo voltarla con molta cautela e iniziare le manovre previste in caso di incidenti gravi. Se per caso avesse avuto una frattura al collo o alla spina dorsale, il mio pronto intervento avrebbe potuto evitare la paralisi o addirittura salvarle la vita.

Pensa Thomas, pensa!

Ogni secondo era cruciale. Dovevo prendere una decisione e dovevo farlo in fretta. La cosa più importante era toglierle il viso dal fiume. Per fortuna il naso era rimasto fuori, ma correva ancora il rischio di aver inalato dell’acqua.

Mi accovacciai, cercando una posizione stabile in mezzo a tutte quelle pietre e le afferrai le caviglie, che si trovavano più vicine a me, cercando comunque di rimanere il più nascosto possibile nell’incavo della collina.

Con cautela, iniziai a trascinarla verso di me.

Mi dispiace, mi dispiace, cazzo… 

Pregai di non farle ancora più male, ma sentivo lo stesso un dolore sordo al petto, come una pugnalata, per ogni pietra sulla quale il suo viso e la testa sbattevano mentre la trascinavo nella mia direzione.

I suoi capelli sciolti in balìa della corrente, crearono un effetto spettrale mentre si mischiavano al sangue delle ferite che si era procurata durante la caduta.

Ormai era solo questione di fortuna. La mia di non essere scoperto, la sua di non avere riportato danni irreparabili e di sopravvivere all’aggressione.

“I suoi capelli sciolti in balìa della corrente, crearono un effetto spettrale mentre si mischiavano al sangue delle ferite che si era procurata durante la caduta.“

Mentre la tiravo con una lentezza straziante, cercavo di farmi un’idea sulle sue condizioni. Le gambe erano intatte o almeno lo sembrarono dai jeans ancora integri. Il braccio destro invece, da quanto vedevo dal tessuto strappato della felpa, era quello che aveva subìto i danni peggiori. Potevo intravedere parte di un osso fuoriuscire dalla pelle vicino al gomito. Frattura scomposta. Il polso era piegato in modo così innaturale che le dita della mano toccavano l’avambraccio. Sicuramente un’altra frattura importante. Era stata una brutta caduta, ma c’era qualcosa che mi preoccupava più di tutte. Perché non reagisce? Fa’ che non sia morta, ti prego.